起源佛教创建时，印度已经进入了封建领主统治的农奴社会。当时印度传统的吠陀天启、祭祀万能和婆罗门至上三种信仰，以及婆罗门作为一切智的垄断者和神权统治的代表的地位开始动摇，成为众矢之的。自由思想家中出现了种种反传统信仰的沙门思潮。

　　佛教属于沙门思潮之一。创始人释迦牟尼生于今尼泊尔境内的迦毗罗卫，是释迦族的一个王子。关于他的生卒年月，在南、北传佛教中，至今仍有种种不同的说法，但一般认为生活于公元前6~前5世纪。他在青少年时即感到人世变幻无常，深思解脱人生苦难之道。29岁出家修行。得道成佛（佛陀，意译觉者）后，在印度恒河流域中部地区向大众宣传自己证悟的真理，拥有越来越多的信徒，从而组织教团，形成佛教。80岁时在拘尸那迦逝世。

　　演变佛教创立后，在印度几经演变。佛陀及其直传弟子所宣场的佛教，称为根本佛教。佛陀逝世后，弟子们奉行四谛、八正道等基本教义，在教团生活中维持着他在世时的施设和惯例。由于佛陀生前在世时于不同场合对不同的对象有着不同的说法，弟子们对此便产生不同的理解。约在佛来后100年，佛教分裂为上座部、大众部两大派，称根本二部。此后100余年间续有分裂，先后分成十八部或二十部，称技末部派。关于部派分裂的次第、年代、名称、地区均有不同的说法。当时佛教传播的范围，北至喜马拉雅山麓，南至基斯那特河（克里希那河）。一般认为由上座部直接分出的最大一部是说一切有部。上座部（以说一切有部为代表）和大众部在教义上有较大差别。两在部的主要差别是：①对法（事物、存在）的认识。大众部认为“过去未来，非实有体”、“现有体用，可名实有”，即认为一切现实都依因缘生灭，过去的已经灭了，没有实体，未来的没有生起，也没有实体，仅仅现在一刹那中才有法体和作用；说一切有部主张法体是永恒存在的，过法、现在和将来三世也都是实有的，即所谓“法体恒有”、“三世实有”，被称为我空法有论。

　　②对佛陀的认识。大众部认为生灭于人间的释迦牟尼佛是化身而非实身，佛陀的实身是积累极长期的修行而成，他有着无际的寿命和威力，所说一切言语为随机说法，并以一音说一切法；说一切有部不承认释迦牟尼是化身，认为佛说言语并非都是经教，也并不是一音说一切法。

　　③对声闻和菩萨的认识。大众部强调菩萨广度众生的慈悲愿力，轻声闻而贵菩萨；说一切有部虽承认声闻、缘觉、菩萨能修行根性和所修行道路有差别，但认为佛与声闻、缘觉所得解脱没有差异。

　　公历纪元前后，在佛教徒中流行着对佛塔的崇拜，从而形成了大乘最初的教团--菩萨众。他们中间一部分人根据《大般若经》、《维摩经》、《妙法莲华经》等阐述大乘思想和实践的经籍，进行修持和传教，形成了中观派（空宗）和瑜伽行派（有宗）两大系统，而将早期佛教贬称为小乘。

　　佛陀逝世后约500年，大乘中观派兴起。此派创始人龙树，阐发“空”、“中道”、“二谛”的思想，其弟子提婆继续弘扬龙树的学说，使大乘佛教得以进一步发展。以后还有清辩和佛护、月称等从不同的角度阐发中观的思想，形成自续派和应成派。同时，小乘佛教中的说一切有部、经量部等，仍继续发展。

　　佛陀逝世后约900年，瑜伽行派兴起。此派尊基人是无著和世亲。无著原是说一切有部僧人，因对说一切有部教理感到不足，而阐发大乘教义。其弟世亲，原是说一切有部学者，后从无著改宗大乘，称“千部论师”。无著世亲弘扬“万法唯识”、“三界唯心”的唯识论，此后传承主要有难陀、安慧、陈那、护法之后还有戒贤、亲光等。

　　7世纪以后，印度密教开始流行，到8世纪以后，与印度教相接近。波罗王朝在那烂陀寺以外另建超戒寺，作为研习和宣传密教的中心；9世纪后，密教更盛，相继形成金刚乘、俱生乘和时轮乘。11世纪起，伊斯兰教的势力逐渐进入东印度各地，到13世纪初，超戒寺等许多重要寺院被毁，僧徒星散，佛教终于在南亚次大陆消失。传播佛教原来只流行于中印度恒河流域一带。孔雀王朝时期，阿育王奉佛教为国教，广建佛塔，刻敕令和教谕于摩崖和石柱，从此遍传南亚次大陆的很多地区。同时又派传教师到周围国家传教，东至缅甸，南至斯里兰卡，西到叙利亚、埃及等地，使佛教逐渐成为世界性宗教。

　　佛陀的一生

　　对佛陀的生平，流传着许多的说法，有些传说特别着重于祂早年的事迹。悉达多．乔达摩（西元前五六○年至四○○年--佛陀的生卒众说纷纭，尚无定论--）生于喜马拉雅山麓（尼泊尔附近）的印度释迦王室中，父王净饭王，母后摩耶夫人。

　　佛陀的出生过程充满神话色彩：在蓝毗尼园中，悉达多王子自其母后摩耶夫人的右胁出生，随即迈出了七步，每个步伐皆伴随出现一朵盛开的莲花，悉达多举手称：「天上天下，唯我独尊」。由于母后早逝，王子由姨母养育成人并在宫廷中过着备受保护的生活。及长，娶妻生子。藉着四次出宫的机会，悉达多看到老人的衰弱、病人的痛苦、死尸的凄惨与修行者的寻求真理，体认了宫廷外的生活及人世间种种的苦痛与磨难，深感人生之苦痛与无常，因而决意放下王室的荣华富贵，出家修道，过苦修的生活，思索真正的开悟以及解脱的过程，后来被称为释迦牟尼（释迦族的圣人）。

　　菩萨

　　菩萨是「菩提萨埵」之略称，意即「道众生、觉有情」：指已经获得开悟，但因希望帮助众人也达到涅盘之境，而愿意延迟进入涅盘者。在大乘佛教中，菩萨泛指那些具有佛性慧根或是富有菩萨心的人。菩萨极富慈悲胸怀与智慧，发愿协助凡间受苦苍生。菩萨之道也被定义为慈悲心和智慧的融合，两者融合的极致表现便会引导人至觉悟之境。密宗则另有诸尊为教化难调之众生，而显现忿怒之相、手持各种法器以消除一切业障、降伏内外魔障者，称为「明王」。

　　菩萨修持圆满即可成佛。早期，佛系指历史上的佛，即指释尊而言。其后又产生过去七佛之思想，接着更有未来佛之产生。大乘佛教认为于一时中有多佛并存，同时在现在他方世界，有无数（如恒河沙之数）佛存在，即所谓十方恒沙诸佛，主张一切众生皆可成佛；小乘之大众部主张「一界一佛，多界多佛」之说；有部则主张多界一佛说。

　　僧团组织

　　「僧」（僧伽）是佛家的三宝之一：指出家剃发，受具足戒的佛弟子；或指信受佛法，修行佛道之团体。佛陀成道后，至鹿野苑度阿若憍陈如等五比丘，为僧伽之滥觞。

　　传统中的僧团分为四种：比丘（和尚）、比丘尼（尼姑）、居士与女居士（已皈依但并未正式出家）。四者彼此协助：比丘与比丘尼生活简朴，致力追求涅盘的解脱，由在家众供给衣、食、住等资助，在家众则依出家众研习佛法与梵行，两者互相支持，共同修行。在家佛教信徒深具信心，行菩萨道并以成佛自许，故亦称菩萨。

　　仪式

　　佛教的礼拜仪式源自于早期佛教徒对释尊的崇敬，渐渐扩及对其他的佛、菩萨、诸尊与宗师的崇拜。在佛陀入灭之后，最重要的佛教仪式：将佛骨舍利放置于「舍利塔」（佛塔）中。因此绕行佛塔成为信徒对释尊表达无限尊崇的普遍仪式之一。

　　信徒透过对释尊生平的追念与冥想，对佛骨、舍利塔、象征佛的存在（佛足、金刚座）或佛像献礼来表达他们的尊崇。

　　经历了长久之演变，各宗派发展出其专属的礼佛形式。这些仪式虽表现了相当程度的宗派差异，但将各种仪式混合使用却也屡见不鲜，某些仪式甚至是所有教派通用的。

　　出家众被视为具有相当高的心灵成就，引领信徒从事礼佛的仪式。为了感谢出家众的协助以体现礼佛仪式，信徒将礼佛用的物资转赠给出家众，以为近代的在家信众除了物资之外，亦提供钱财的资源。

　　除了配合佛历所举行的礼拜仪式外，僧侣为信徒主持丧礼，佛教徒也在当地的庙宇为往生的亲友举行祭仪。虽然供奉仪式因各宗派传统习俗而有不同的表现，但这些这些仪式都是为了表达感念及超脱亡灵。舞蹈、乐声、熏香和物品都被用来礼佛，稻米或巧夺精工的曼茶罗也被当做供品；祈祷词和经文则有助于禅定与开悟。

　　藏传佛教的敬拜仪式最为繁复。金刚铃和金刚杵是两种重要的法器，纯净优美的铃声伴随着祈祷一起敬献给佛与菩萨。转经轮上载观世音菩萨之心咒「六字真言」－－「唵嘛呢叭弥吽」，此六字能封闭六道轮回之门，后广为一般佛教徒所诵持。

　　历史

　　在佛陀入灭后的数个世纪，因对教义的诠释互有争论，分裂成许多分属不同理论和形式的繁多教派，逐渐形成两个主要教派：小乘佛教（上座部佛教）和大乘佛教。小乘佛教徒求自身的解脱，主要修行「三学」（戒律、禅定与智慧）；大乘佛教徒不仅要求自身解脱，还要普渡众生，主要修行「六度」（布施、持戒、忍辱、精进、禅定与智慧）。小乘被认为是佛教的经文权威与正统，「开悟」是其最终的目标，道场的个人修练则是开悟的必经之途。大乘描述菩萨历经千辛万难晋入涅盘之境，却为了帮助俗世之人，而放弃进入涅盘，强调菩萨的慈悲心怀。

　　属于大乘教派的「金刚乘」又称「密宗」或「密教」，认为其所诠释之教理最为尊密，而称大乘佛教的其他教派为「显宗」。密宗源自印度佛教在长期发展过程，受印度教古吠陀典籍的咒术密法之影响，加以摄取作为守护教徒、消除灾障之用。传入西藏，成为「藏密」之骨干；亦经由中国，再传至日本成为「真言宗」。

　　早期的佛教艺术并无佛陀的具体形象，直至犍陀罗艺术出现后，方出现深具希腊风格的佛像。随着教派的差异与流传的区域不同，大小乘佛教艺术的表现各有风貌。大乘佛教随着各宗派思想之发展，更有如禅宗艺术、密教艺术等各具特色之宗派艺术。

　　昔日佛教向外传教，分成两大主流：以小乘为主流者则传于东南亚一带，包括锡兰（斯里兰卡）、缅甸、泰国、高棉、寮国等，是南传佛教；以大乘佛教为主者则经中亚传至中国、韩国、日本，则为北传佛教。南传佛教保存较浓厚之原始佛教色彩；北方佛教则多与传承地之固有文化融合。

　　十九世纪佛教传入欧洲及北美洲。强调慈悲智慧的佛教乃受到民主与科学思维的西方文化的重视并掀起学佛热潮。注重伦理道德的传统观念亦与现代思潮互相融合，形成强调宗教与世人的互动，而成为佛教的一个新支派--入世佛教。

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