初升的朝阳透过树叶的缝隙，让阴森的林子有了些许光明，在他面前，赫然立着五六只斑斓猛虎，再往后看黑熊、豹子、豺狼何止上百，都呲牙垂涎瞪着自己。冉隆顿时感觉身子凉了半截。心想自己好容易逃得性命，谁料阴沟里翻船要给这帮禽兽当点心，还不如早战死在匈奴人的手里好些。

　　蓬头少年早已跟上来，嘴里胡乱嚼些野果子，把吃剩的果核一个个丢到冉隆头上，说道："如何，知道小爷厉害吧！"众猛兽听到主人的声音，纷纷抬头静候少年人的号令。冉隆一看这架势，只怪自己时运不济，碰上这位黑衣煞，又恨自己腿伤，否则一个纵身跃到树上便万事大吉了。

　　盛夏的早晨山顶没有一丝风，汗滴顺着冉隆刚毅的脸上淌下，在覆满血垢的脸上冲出一道道灰迹。对峙的猛兽们显然已不耐烦，后面的豺狼时而对天长嚎，瞪着凶恶的眼神恨不得立即把仇人撕成碎片，显然它们已经嗅到狼皮的血腥。说是迟那是快冉隆就地一滚，抄起一把石头狠命向兽堆打去。"砰砰"，站在最前面的猛虎不及反应已经中招，最大的一只被击碎眼睛，疼的连连哀号，声音如雷，震得松叶簌簌落下。其余几只吃疼反身逃窜，身后的猛兽被虎啸惊吓，纷纷夺路而逃。

　　蓬头少年看他伤了自己爱虎不禁大怒，也顾不得师傅禁令，定要跟此人一决生死。于是呼哨连连，溃退的猛兽们立即停住脚步反身扑来，离冉隆最近的受伤猛虎更是腾空而起，准备报夺目之仇。冉隆紧握弯刀，准备作最后一搏。

　　"大胆虎牙，竟敢在此耍泼，想要讨打不成？"不知什么时候，一驼背老叟出现在面前，一巴掌把跳起的猛兽打翻在地。独眼猛虎迅速起身，恭敬的立在原处，其他狼虫虎豹早已逃之夭夭。

　　蓬头少年从树上飘然落下，行礼道："师傅在上，胡孩儿来见！"驼背叟显然生气，背着手来回度步，说道："命你在此放牧兽群，谁让你群架斗殴，是否想去陪伴匈灵虎！"一切来得突然，冉隆仔细端详老者，发现他虽然驼背却白眉长髯，很有道家仙骨，忙说道："误会，可能是误会！"胡孩儿忙不迭站起身来，附和道："对对，说得对，我们就是闹着玩呢！"驼背叟挥挥手让胡孩儿带虎牙回去，胡孩儿虽不情愿也只有从命，走时恶狠狠超冉隆耍个鬼脸。驼背叟笑吟吟盯着冉隆，问道："将军腿有箭伤，不知从何来，到何去？"见老者没有恶意，冉隆便把燕子岭兵败，自己如何脱身又如何与胡孩儿结怨粗略说一遍。驼背叟恍然道："你是汉人，这就对了！"经此一说冉隆方才想起自己是匈奴兵打扮。

　　"夜登山巅，西望平阳有紫气环绕，似有帝气，但天狼犯主，注定是一个乱世……不知哪位有缘人得以重整汉家山河！"驼背叟絮絮叨叨冉隆则听得莫名其妙，见冉隆毫无反应，驼背叟话锋一转道："将军腿伤，不嫌弃的话就到舍下修养，待身体痊愈再做打算。"不待答应驼背叟已托着他往山里走去，纵使不愿意恐怕也身不由己了。

　　山路蜿蜒曲折，四周青松翠微、鸟语花香，与昨夜景象天壤之别。走了许久两人来到一片山谷间草疏林稀处，见有不少光滑的圆石散落周围，冉隆瞅准一块坐上去，只顾呼呼喘气。驼背叟不知从哪掏出些野果，随手递给冉隆道："看前面的断崖，转过去再走几个山头！"冉隆抱怨道："老人家，你只说几步路远，谁想走了三个时辰……还不知道有多少路要走呢！"嘟囔着把野果子塞进嘴里，顿觉异香浓郁，肚内胃肠也都轮番打起鼓来。把背后的烤狼腿取下，用弯刀劈开送给老者一半。驼背叟微微摇头，冉隆巴不得如此，两手各拿肉块左右开弓胡乱吃起来。驼背叟道："此处是太行峡谷，翻过抱犊山，穿过五指峡、龙泉峡，度过羊肠坂就到了桃花谷了！"说完轻拍手掌，掌声清脆在谷地左右回荡，一团火焰般的毛兽从对面山上冲下来。

　　冉隆大叫："什么东西！"手握弯刀严阵以待。看冉隆紧张样子，驼背叟拍拍他的肩膀道："莫要害怕，它是老夫的贴身随侍。"而后向毛兽招招手，那东西得到主人的允许，方才站起身一摇一摆走过来。冉隆定睛一看，竟是一只红毛猕猴。红毛猴子不瞧冉隆一眼，只把脖颈上挂得兽皮袋取下递给主人。驼背叟从兽皮袋倒出一粒绛红丸，一仰脖子吞了下去。而后吩咐道："你回家去，不用跟着了！"红毛猴子立即收起兽皮袋，一蹦一跳窜回悬崖的林子。今天的奇遇已经够多，冉隆见怪不怪。吃过狼肉体力明显恢复，腿上的疼痛也减了大半。起身随驼背叟转进大峡谷，一股幽凉气息迎面扑来，阳光被险峰古木掩映，呈现出富有层次明暗变化，更兼两边异树奇花、猴鸣猿啼，仿佛走进另一世界。冉隆暗想道："没想到这乱世还有如此幽静之地！"随着驼背叟，沿途只管饱览圣景。看过抱犊山的紫气缭绕，惊叹于五指峰的千奇百态，也领教了龙泉峡瀑布的震耳轰鸣。驼背叟有意放慢速度，于紧要出略作介绍："看前面那条险道，名为羊肠坂，中原与壶关的必经之路。"冉隆远远望去，确乎有无数石阶飘带般附在半山腰处，上有千仞高山，下临碧水深渊，而石阶窄处仅容一骑下脚，果真凶险无比。驼背叟继续道："此处若有设伏，一夫可抵万兵。"冉隆连连称是，他的心思不在羊肠坂，而在自己的腿上，奇怪上攀下跃竟然没有感到一丝疲劳。

　　"师傅……"，听惯了鸟鸣兽叫，突然出现人生还真不太习惯。循声望去胡孩儿一窜一跳从羊肠坂跑过来，转眼已到跟前，一看冉隆在后面跟着，噘着嘴道："我道半天不见师傅，原来带了个累赘！"驼背叟斥道："不得无理，冉壮士是我请得客人，你快回去采些酱母果、蝉翼藤来！"胡孩儿一听吃的来了精神，抓着驼背叟的衣服死皮赖脸的央求："既然招待客人，不如开一次戒，我到潭子里捞两尾寒冰鲤解解馋！"驼背叟经不住徒儿的耍蛮，只好同意，胡孩儿得到师傅允许，高兴的屁颠颠跑回去。

　　看着胡孩儿远去的背影，忍不住问道："您这位高徒长相奇特……"冉隆搜索着合适的词眼，无奈肚子里没装多少墨水。驼背叟道："他是羯人，十年前在这此处救了他，本想让他继承衣钵……"驼背叟说完紧盯着冉隆，一副莫名其妙的神态。冉隆猜不透这眼神的含义，索性不去想，率先跳上羊肠坂。

　　愈近桃花谷，桃花的香气愈重，冉隆纳闷这盛夏季节何来桃花香。到了近前才发现桃花谷位于山半腰，四面诸峰如笋，谷上悬崖百丈，自上而下桃花丛生，另有杉柏成荫，青松接日。谷的西南山顶有一飞瀑高悬，宛若银带泻入下面浅潭，潭中水珠沸腾，而四周潭面竟然结了一层薄薄的冰。放眼望去，一条光洁的小路沿着水潭蜿蜒向上，消失在芳香浓郁的桃林中，另几间茅舍掩映其间。冉隆愈发奇怪，不自觉紧了紧身上的战衣。

　　"此处盛夏也有薄冰，犹如初春；而在隆冬季节，百花凋谢之时，周围山桃花依然怒放，桃花谷因此而得名"。驼背叟如数家珍。

　　冉隆在桃花谷住了下来，不知不觉一月有余，在驼背叟和胡孩儿的照料下，箭伤已近痊愈。经过这一段时间相处，两人已经混到相熟，胡孩儿每天除了放牧兽群，便缠着冉隆将外面的精彩新奇，冉隆也越发喜欢这个外表桀骜，本性善良的孩子。

　　这一日驼背叟进山采药，留下胡孩儿、冉隆看家。看着坐在木墩上发愣的胡孩儿，冉隆自言自语道："师傅慈悲为怀，徒弟杀生吃肉，想不明白！"胡孩儿知道说的是他，懒懒答道："他炼他的丹药，我喂我的灵虎，管我不着。"说完探身朝门外瞅了瞅，只有虎牙在外趴着晒太阳。冉隆见他搭腔继续问道："树有根，水有源，我是乞活军冉隆，你又是什么门派？胡孩儿敷衍道："什么门呀派呀，不过师父经常教导我，与世无争、顺其自然，至于无为而治我就弄不明白！"胡孩儿一边说一边掏着鼻孔。冉隆又问："你们顺其自然，为何又放牧野兽？"胡孩儿答道："我们可以吃果子，匈灵虎吃甚……"说完忽然想起师傅的严嘱，自知多言连忙收声。

　　冉隆见胡孩儿欲言犹至，便用激将法道："什么匈灵虎，大概编出来唬人的，我见过斑斓猛虎，学过黑虎掏心，就是没听过匈灵虎！"胡孩儿忍无可忍，叫道："真不知你哪来那么多废话，带你见识一番否则看扁小爷！"冉隆见激将法得手心中窃喜，抓过弯刀随胡孩儿窜出柴门。胡孩儿打个呼哨，躺在树荫下的虎牙不情愿的翻起身，抖抖草屑跟上来。因冉隆曾用飞蝗手伤过它，虎牙远远的绕他而行，一甭一跳窜到胡孩儿身边。

　　绕过桃花潭，顺着瀑布往上是陡崖峭壁，还好冉隆的箭伤已经痊愈，手脚并用攀着岩石上的野桃树也能跟上猴子般敏捷的胡孩儿。而虎牙却沿着山谷向西跑去，任他怎么叫唤都不回头。爬到一处山腰凹地，冉隆累得气喘吁吁，胡孩儿和虎牙却早在上面等候。冉隆问道："虎牙如何上来的？"胡孩儿笑答："西面有路，他自己跑上来、跳上来。"冉隆一听急了，说道："怎么不早说……奥，你耍我！"冉隆手一挥，凌空使出一着飞蝗手。胡孩儿大骇纵身向上跃起，但分明只有空气的声音，方知冉隆使诈。黑着脸道："再惹我，休想见到匈灵虎！"胡孩儿满脸通红，冉隆赶紧弟弟长、弟弟短的道歉，见他稍微露出一些笑意，这才坐到满是青苔的石头上歇息，水滴不时飞溅过来凉凉打在脸上。冉隆仔细观察了地形，发现这是山腰的一处月牙凹地，瀑布缓缓流下撞击下面乱石，发出清脆的声响，犹如钟罄般悦耳。冉隆收回目光，怔怔的看着清澈水帘后黑漆漆的溶洞，问道："在里面吗？"胡孩儿不屑道："就在水帘子后面，有胆量自己进去好了。""还等什么！"冉隆站起身一个箭步窜了进去，胡孩儿紧随其后虎牙则老老实实蹲在外面。穿过水帘，冉隆拍打身上的水滴，不防一股腥臭气迎面扑来，顿觉肚子翻江倒海，忍不住扶着石壁把肚子里的积蓄全部吐了出来。胡孩儿取出随身兽皮囊递给他，道："喝口桃花露，清心凝神。"冉隆接过来咕嘟嘟喝个精光，立即觉得腹内暖流涌动、口鼻生香，只是把胡孩儿心疼的呲牙咧嘴。

　　循着石墙前行，冉隆惊道："石头上有字！"胡孩儿随口道："霸业朽，威名在。悬古剑，钉精怪。太平世，君莫来。乾坤乱，后人待。"冉隆奇怪的问道："这是古篆，你怎么认识！"胡孩儿得意的说道："师傅说的！"冉隆又问："刻在上面什么用意？"胡孩儿摇摇蓬乱的脑袋。

　　沿着石壁继续往前，光线渐渐暗下来，水流过脚面发出淙淙的声响。溶洞没有想象中大，往里二十几步就到了尽头，一块巨大的山石斜插而下。胡孩儿走上前鼓捣一番，黝黑的洞口赫然出现在脚下，洞外的水没了阻碍奔涌进去，“哗啦啦”摔碎在幽深处的石壁上。洞里的蝙蝠受到惊吓，随着腥臊气水汽直扑出来。

　　冉隆只顾探身张望，冷不防飞出毛茸茸的肉团，赶紧闪身，慌乱间踩到长满青苔的石头，身子一个趔趄迅速向前滑去。胡孩儿开始还窃笑他笨手笨脚，待到此时方知大事不妙，飞身向前想抓住冉隆，无奈出手已晚只把一节衣袖抓在手中，眼睁睁看着冉隆掉进洞去。胡孩儿慌了手脚，他比谁都清楚凶灵虎的凶残，掉下去便有去无回！

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