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第三章 到处逢人说项斯（3）（4）

　　3

　　婚后数日，徐端回了常乐镇，与吴长春、邵氏夫妻合住。

　　吴起元则回到江宁，在孙云锦手下担任发审局书记。

　　原以为，一段日子不见，他与发审局的同事的关系会稍微缓和些，不想，正是应了“木秀于林风必摧之”的老话，那些眼红他深受器重的同事，总是有意无意地刁难他。

　　思来想去，与其置身于一群斗鸡之间，莫如专注于学业，吴起元便时常呆在惜阴书院里。两年下来，虽乡试未中，但在光绪二年（1876）孟夏时节，却在科试中连连夺冠，四场皆为第一，为自己补了个廪生。廪生不同于其他生员，一看“廪膳生”这别称，就不难想知，公家要提供膳食给他。

　　吴起元大喜过望，毕竟，衣食要有着落，才能心无二用。

　　原来，去岁年底，孙云锦奉命调河运差，不得不离开江宁。吴起元想到年后的乡试，婉言辞谢了孙云锦的邀请，留在原地读书。半年下来，吴起元没有什么收入，已然捉襟见肘。

　　就在此时，孙云锦的老友吴长庆，向他递上了拜帖。

　　这个与自己二哥重名的大人物，是个奇人。初见吴长庆时，吴起元便作此想。

　　吴长庆是安徽合肥庐江县人，出身于武将世家，其父吴廷香曾训练团练，以抵抗太平军的兵锋。后来，吴廷香死在战场上，朝廷追封他为云骑尉世职。吴长庆袭职之后，在安徽发展团练，建成了自己的“庆字营”。为了激励吴长庆，曾国藩亲题“忠孝坚定，不可扰折”八字。多年来，吴长庆深研兵法，英勇无畏，先后参与平定太平军、捻军，朝廷特赐“力勇巴图鲁”之号。

　　若只是一名出色的武将，倒也不令吴起元这般关注。原来，吴长庆虽为武人，但也长于文墨，格外尊重读书人。

　　初见那日，孙云锦对吴长庆说：“这便是我给你说的那个才子了。”

　　吴起元先前还在整理文案，听说吴长庆要来，忙把文案收捡起来，迎候在旁。

　　吴长庆一点架子也无，一见吴起元就端详一番，说：“果然是年轻才俊，不一般呐！”

　　想来也是客套话，吴起元没有在意。岂知，吴长庆接着便说：“我读过你的诗！那首《农妇叹》，不是一般人写得出来的。‘朝朝复暮暮，风炎日蒸土。谁云江南好，但觉农妇苦。头蓬胫赭足籍苴，少者露臂长者乳。乱后田荒莽且芜，瘠人腴田田有主。君不见阊门女儿年十五，玉貌如花艳歌舞。倚门日博千黄金。只费朝来一眉怃。’好！古来只听说白乐天为农人写了《观刈麦》，今日才晓得，小青年也懂得农妇之苦。好！”

　　似被人拂中穴道一般，吴起元愕异不已，一时间动弹不得，心内暗喜：筱帅竟然背得我的诗！竟然这般点评我的诗！

　　孙云锦似看破他的心思一般，拍拍他的肩，道：“这不奇怪，当日，我俩去江阴鹅鼻嘴办事，你不是写了这首诗，慨叹民生之艰吗？回头我就把他抄了去，送给筱轩老弟看了。”

　　闻言，吴长庆纵声大笑，道：“正是如此。质先兄得此良才，真是平生之大幸啊！这一番逢人说项，我是领教了。”

　　唐人杨敬之对项斯分外欣赏，为了能让他名声高涨，夺得会考之利，不仅逢人便夸项斯之才，还特意作了一首《赠项斯》为其扬名。诗曰：“几度见诗诗总好，及观标格过于诗。平生不解藏人善，到处逢人说项斯。”

　　不出意外，项斯果然中举，不致沦为沧海遗珠。

　　4

　　彼时，吴起元不知，初次见面，吴长庆不仅是对他生了惜才之心，更有意请他入幕。有一次，吴长庆还对他说，愿对他进行资助。原以为，这不过是场面话，哪知吴长庆很快就送来百两朱提 。

　　吴起元先是一讶，再是感动莫名，心知自己是遇上贵人了。如今，吴长庆又亲自登门来访，不知所为何事。

　　惜阴书院里，相差二十余岁的都督、文士品茗手谈，惬意非常。

　　落下最后一子，吴长庆笑道：“平局。哈哈！”

　　“多赖筱帅让我三子。”吴起元也笑道。

　　“说起来，我二人缘分匪浅。你二哥，正与我同名。唤我一声哥哥，也是使得的。”

　　吴起元怔了怔，拱手道：“筱帅赠送百两朱提，帮助起元应考。大恩大德，没齿……”

　　吴长庆挥手打断他，笑道：“区区小事，何足挂齿。你要真想报答我，倒不如过来帮我做事。你不知，为了求质先兄割爱，我都琢磨一年了。现下，我在江宁驻防，诸事烦冗，正想请你来帮我的忙。”

　　吴长庆对他这般看重，吴起元心下感动，但又担心孙云锦他日还有召唤，不免有些踌躇。吴长庆便说：“你放心，我来之前，当然是问过质先兄的意思的。只要你愿意，你孙师也乐见其成。”

　　但见吴起元仍有一丝顾虑，吴长庆又从包里摸出一张照片，递给他看。

　　五间房舍，俨然而列，正在修缮之中，门前柳荫如云，端的是个好住处。

　　“这是？”

　　“这是我府邸。怕你不来，先给你修了五间房，读书、办公，什么都不缺。至于俸银嘛，二十金。如何？”

　　听了这话，吴起元感深肺腑，无以复加，当下再不犹豫，答应投入吴门。

　　收拾妥当，吴起元向书院院长薛慰农和一众师友作别。

　　走出书院，吴长庆说：“你在惜阴书院这一两年，学问长得很快。”

　　“嗯，那两座藏书楼，藏有丁丙的‘八千卷楼’藏书，还有偌多珍贵版本。这实在是读书人的洞天福地。说起来，这是两江总督端方的功劳。”

　　“国之兴旺，全在教育，端方见识卓越。”

　　“正是。”

　　彼时，吴起元不知，在往后的岁月里，端方会成为他生命中的又一个贵人。

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　　【注1】云南省昭通盛产白银，后世以“朱提”代指白银。

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